36氪 보도에 따르면, 중국 증권사인 중신증권(中信证券)의 연구보고서에서 전 세계적인 AI(인공지능) 수요 증가가 **핵발전 산업의 전면적 부활(르네상스)**을 촉진하고 있으며, 핵발전 설비 제조업의 **고수익·고성장성으로 인해 산업 가치 재평가(밸류에이션 리레이팅)**가 이루어질 수 있다고 분석했습니다. 중국 내에서는 원전 인허가 및 건설이 정례화되며 건설 피크에 진입했으며, 2026년부터는 원전 주요 부품 납품이 본격화되어 관련 기업들의 이익 실현 속도가 빨라질 것으로 예상됩니다. 또한 첨단 원자로, 핵기술 응용, 수출 확대, 사용후 핵연료 처리 등 다방면의 수요가 산업 성장에 크게 기여할 전망이며, 장기적으로는 핵융합 기술의 상용화 가능성이 원전 분야의 평가 기준을 크게 높일 잠재력도 있다고 설명했습니다.
저의 시각으로 볼 때, 이번 보고서는 단순히 중국 내 원전 건설 확대뿐 아니라 AI 산업 전력 수요 급증이 핵발전 산업 성장의 주요 촉매 역할을 하고 있다는 점에서 중요한 의미가 있습니다. 실제로 글로벌 시장에서도 AI 데이터센터와 인공지능 연산 수요가 폭발하면서 전력 공급 부담이 커지고, 이로 인해 원전 정책을 강화하거나 신규 건설을 추진하는 움직임이 확산되고 있습니다. 예를 들어 미국은 데이터센터 전력 수요 급증을 이유로 원전 재가동과 신규 건설, 소형모듈원자로(SMR) 기술 개발을 추진하며 수십 기의 원전 건설 계획을 발표하는 등 원전 부활에 속도를 냈다는 보도가 이어지고 있습니다. 또한 전문가들은 AI 데이터센터가 2030년에는 전체 전력 소비에서 상당한 비중을 차지할 것이라며 전력망 안정성과 원전 확대의 필요성을 강조하고 있습니다. 중국 역시 이런 글로벌 추세 속에서 원전 산업의 핵심 부품 생산 및 기술 응용, 예컨대 첨단원자로(Generation IV) 개발과 수출 확대를 통해 경쟁력을 강화하려는 전략적 방향을 설정하는 것으로 보입니다.
핵발전이 다시 부각되는 배경에는 크게 두 가지 흐름이 있습니다. 하나는 AI 등 고전력 산업의 확대로 전력 수요 기반이 확대되고 있다는 점이고, 다른 하나는 기후 변화 대응 차원에서 탄소 저감 효과가 큰 원전의 중요성이 재평가되고 있다는 사실입니다. 미국·유럽 등에서도 재생에너지 의존이 확대되는 가운데 안정적인 전력 공급을 위해 원전을 적극적으로 활용하겠다는 정책 방향이 나타나고 있습니다. 중국 역시 AI 경제 성장과 에너지 안보 목적을 달성하기 위해 원전 분야 투자와 기술 개발을 지속하면서 관련 산업 체인과 기술 레벨을 높여 나갈 필요가 있습니다. 특히 AI-driven 전력 수요는 단기적으로 원전 확충과 기존 설비의 효율적 운용을 요구하고, 장기적으로는 소형모듈원자로(SMR)와 같은 새로운 핵기술 상용화를 통해 에너지 산업 자체를 혁신할 기회가 될 가능성이 큽니다.